동충하초(冬蟲夏草)는 고산지대에서 자생하는 곤충의 유충에 기생(寄生) 하는 곰팡이와 곤충(나비, 매미, 벌, 거미 등)의 복합생명체로, 특정 곤충의 체내에서 자라는 버섯입니다. 동충하초(冬蟲夏草)는 겨울에는 곤충의 몸에 있다가 여름에는 풀처럼 돋아난다는 뜻으로, 곤충이 겨울 동안 땅속에서 살아가고 있을 때, 동충하초의 포자가 유충에 침투해 유충의 영양분을 흡수해 충분히 성장한 후, 여름이 되면 유충의 몸 밖으로 자실체가 자라나기 시작합니다. 이 자실체가 우리가 알고 있는 동충하초 모습입니다. 동충하초는 건강보조식품으로도 활용되고, 예로부터 장수(長壽) , 강장(強壯)의 비약으로 전해 내려온 귀한 한약재인데, 동충하초 효능, 부작용, 종류에 대해 알아보겠습니다.
동충하초 효능
동충하초는 항염증 작용이 있어 기침과 천식 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있고, 산화 스트레스를 줄이고 폐 기능을 개선하여 만성 폐 질환에 좋은 영향을 미칠 수 있습니다. 그리고 신장 세포의 손상을 예방하고 신장 기능을 향상시켜 만성 신장 질환 환자에게 도움이 될 수 있습니다. 또한, 면역력을 높이는 데 도움을 줄 수 있으며, 감염성 질환 예방할 수 있습니다. 동충하초의 성분이 혈액 응고를 촉진하여 출혈을 줄일 수 있습니다. 이는 외상이나 수술 후 회복 과정에서 도움이 될 수 있습니다. 소화 효소의 분비를 촉진하고 담즙의 흐름을 개선하여 소화 불량이나 담이 과다한 경우에 효과적일 수 있습니다. 그리고 피로 해소와 에너지 증진에 도움을 주어, 만성 피로 증후군이나 운동 후 회복에 도움이 될 수 있습니다. 동충하초는 암세포의 성장을 억제하는 데 도움을 줄 수 있는 성분을 포함하고 있습니다. 또한, 스트레스 호르몬 조절에 기여하여 정신적인 안정감을 줄 수 있습니다. 전통적으로 동충하초는 성 기능을 강화하는 데도 도움을 준다고 합니다.
동충하초 부작용
동충하초는 일반적으로 건강에 유익한 효능이 있는 것으로 알려져 있지만, 일부 사람들에게는 부작용이 발생할 수 있습니다. 특히, 알레르기가 있는 경우 가려움증, 발진, 호흡 곤란 등의 반응이 나타날 수 있으며, 과다 섭취 시 위장 장애나 설사를 유발할 수 있습니다. 또한, 혈액 응고에 영향을 줄 수 있어 항응고제 복용 중인 사람은 주의가 필요합니다. 동충하초는 임신부와 주의가 필요한 특정 질병이 있는 경우 섭취 전에 의사와 상담해야 합니다. 특히, 당뇨병 환자는 혈당 조절에 영향을 받을 수 있고, 고혈압 환자는 혈압에 변화가 있을 수 있으므로 주의가 필요합니다. 또한, 면역 억제 상태인 환자( HIV/AIDS, 항암 치료 중인 경우)도 부작용 우려가 있습니다. 임신부는 태아에 미치는 영향을 고려해야 하며, 처음 섭취할 때는 소량으로 시작하고, 반드시 의료 전문가와 상담한 후 결정하는 것이 중요합니다.
동충하초 종류
동충하초 종류 중에서 대한민국 공전법에 식품원료로 사용할 수 있도록 되어 있는 밀리터리스 동충하초(Cordyceps militaris), 눈꽃 동충하초(Pacilomyces tenuipes)에 대해 알아보겠습니다.
1. 밀리터리스 동충하초 (Cordyceps militaris)
밀리터리스 동충하초는 일반적으로 낙엽 또는 땅 속에 묻힌 나방, 나비 등의 나비목 번데기 또는 유충에 기생하여 그것을 죽이고 그 체내에 내 생균핵을 형성해 자실체를 만듭니다. 자실체는 3~7cm의 크기로 곤봉 모양을 하고 있으며 한 개의 번데기 머리 부분 또는 가슴 부분에서 1~10개 정도의 자실체가 발생합니다. 성숙한 후에는 주로 주황색 또는 노란색의 긴 줄기가 돋아나며, 이 줄기가 곰팡이나 식물에서 발생하는 생식 세포를 생성합니다. 한국, 일본, 중국 등 전 세계에 서식하고 있으며 자양강장(滋養強壯), 피로해소, 기침과 호흡기 질환 완화, 면역력 강화, 항산화 작용으로 세포의 노화를 방지하고 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 대한민국에서도 인공재배에 성공하여 대량생산이 가능하게 되었습니다.
2. 눈꽃 동충하초 (Pacilomyces tenuipes)
밀리터리스 동충하초와 마찬가지로 낙엽 또는 땅 속에 묻힌 나방, 나비 등의 나비목 번데기 또는 유충에 기생하여 그것을 죽이고 그 체내에 내 생균핵을 형성해 자실체를 만듭니다. 자실체는 1~4cm의 크기로 산호 모양을 하고 있고 그 표면에는 흰 눈꽃이 피어 있는 것처럼 분말상의 백색 분생포자로 덮여 있습니다. 쉽게 날라 갈 수 있어서 번식을 합니다. 눈꽃 동충하초는 항암효과, 면역증강효과, 피로해소 효과, 항스트레스 효과가 있는데 한 흰 쥐의 동물실험에서 간기능 개선효과도 있는 것으로 확인되었습니다. 한국, 일본 등에 서식하고 있으며 약용으로 쓰이며 이것도 마찬가지로 대한민국에서 인공재배에 성공해 대량생산이 가능하게 되었습니다.